アマゾン、家庭用ロボットに再挑戦―新チーム編成とCNBC報道

米アマゾン・ドット・コムが家庭用ロボットの開発に向けて新たなチームを編成したと、CNBCが8日に報じた。初代の「アストロ」は数千人の顧客にしか届かず、所有者の一部からは製品の先行きを疑問視する声も出ているなか、米国の家庭へのロボット導入に再び挑む。

■求人に「これまで世界になかったロボット製品」

CNBCが求人情報や従業員のプロフィールを分析して報じたところによると、アマゾンは求人情報で「これまで世界になかったロボット製品（new-to-world robot product）」と表現する製品の開発チームを新たに立ち上げた。

現在は削除されているエンジニアの求人では、変化する家庭環境の中を移動し、家族のそばで自律的に動作できるロボットが説明されていた。実用的で、触れ合うのが楽しいロボットの開発に携わる人材を募る求人もあった。

アマゾンは、このロボットの外観や担う家事、購入可能になる時期を明らかにしていない。

■「アストロ」は普及せず

今回の取り組みは、2021年9月に発表したアレクサ搭載の家庭用ロボット「アストロ」の限定的な展開に続くものである。車輪で移動するアストロは、顔の認識や部屋間の移動、収納スペースを使った小物の運搬が可能で、所有者の外出中に家の中を巡回することもできた。

アストロの通常価格は1449.99ドル（約22万9000円）だが、アマゾンは当初、招待制プログラムを通じて999.99ドル（約15万8000円）で提供した。

発表から5年がたった現在も、アストロは一般家庭に普及する製品にはなっていない。CNBCによると、アマゾンがアストロを出荷した顧客は数千人にとどまり、所有者の一部は今後の存続を懸念している。

アマゾンは2023年に、商業施設の警備監視を目的とした企業向けモデルも投入したが、1年足らずで終了した。同社は、初代の家庭用モデルを所有する顧客へのサポートを続けているとしている。

■ヒト型ロボット新興を買収

それでもアマゾンは、創業者ジェフ・ベゾス氏が抱く、日常生活で活躍するロボットの構想を追い続けている。

アマゾンは今年3月、ニューヨークに拠点を置く新興企業フォーナ・ロボティクスを買収した。同社は、工場の安全柵の内側で作業するのではなく、人と触れ合うことを想定した小型のヒト型ロボットを開発している。

フォーナの最初の製品「スプラウト」は、身長が3.5フィート（約107センチ）で、柔らかい外装と動く眉、グリッパーを備えた2本の腕を持つ。価格は5万ドル（約790万円）で、歩く、座る、はう、踊るといった動作や小物を拾い上げることができるが、現時点では一般消費者ではなく開発者や研究者を対象としている。

フォーナが1月に行った製品発表では、初期の顧客としてディズニー、ボストン・ダイナミクス、ニューヨーク大学の研究者らを挙げていた。スプラウトのソフトウエアでは、開発者がさまざまなAIモデルやアプリケーションを試すこともできる。

フォーナは3月24日に買収を発表した際、スプラウトの「クリエーター・エディション」の販売と既存顧客へのサポートを続けると表明した。

フォーナは現在、アマゾンの「パーソナル・ロボティクス・グループ」の傘下にある。同グループには、アマゾンの研究開発部門Lab126で電子書籍端末「キンドル」やスマートスピーカー「エコー」などの消費者向け機器の開発に携わった従業員が在籍している。

■家庭という難題

アマゾンは、人とロボットの関わり方の設計や、顧客の自宅で生じる問題への対応を担う専門人材の採用も進めている。CNBCによると、10月の求人ではフォーナのフィールドサポートエンジニアを募集し、顧客サポートや現地での修理を担当するとしていた。ユーザー体験（UX）デザイナーの求人では、「フォーナのロボットと暮らすとはどのような感覚かを定義する」役割を掲げていた。

アマゾンはすでに倉庫で100万台を超えるロボットを運用しており、在庫の移動や荷物の仕分け、作業員の支援に活用している。だが、家庭のリビングには物流拠点にはない障害が存在する。

アストロの発表以降、技術は大きく変化した。AIモデルやセンサー、バッテリー、機械部品の進歩を受け、各社はより複雑な作業をこなせるロボットの開発を進めている。