中国の宇宙ステーション「天宮」に初の外国人宇宙飛行士、神舟24号に搭乗予定

中国有人宇宙プロジェクト弁公室（CMSA）は2026年11月7日、パキスタン人宇宙飛行士1人が有人宇宙船「神舟24号」に搭乗し、宇宙ステーション「天宮」を訪れる計画を発表した。実現すれば、中国の有人宇宙計画で初めて中国人と外国人の宇宙飛行士が共同飛行し、天宮が初の外国人訪問者を迎えることになる。

搭乗者は科学実験を担当するペイロードスペシャリストとして短期間滞在し、「神舟23号」で帰還する予定だ。パキスタン側は11月25日の打ち上げを予定日として示している。

■外交関係75周年の共同飛行

中国外交部の郭嘉昆報道官は11月9日の定例記者会見で、今回の共同飛行を、両国の外交関係樹立75周年における重要な協力成果と位置付けた。中国とパキスタンは1951年に国交を樹立しており、宇宙分野の協力も積み重ねてきた。

日程については、パキスタン政府の10月18日の発表で、アフサン・イクバル計画・開発・特別事業相が11月25日に中国の宇宙センターから出発すると述べている。11月10日時点で、CMSAによる具体的な打ち上げ日と搭乗者の氏名の発表は今後の焦点となる。

今回の計画は、両国が2025年2月28日にイスラマバードで締結した、パキスタン人宇宙飛行士の選抜・訓練と中国宇宙ステーションでの飛行に関する協力協定に基づく。候補者の選抜から訓練、軌道上の研究までをつなぐ取り組みである。

■候補2人が北京で訓練

搭乗候補はムハンマド・ジーシャン・アリ氏とクラム・ダウド氏の2人だ。CMSAは2026年4月22日に選抜結果を発表し、同24日には2人が北京の中国宇宙飛行士科学研究訓練センターに入り、中国人宇宙飛行士とともに訓練を始めたと公表した。

選抜は初選、再選、最終選抜の3段階で実施された。CMSAの説明では、初選をパキスタンで、再選と最終選抜を中国で行う仕組みで、訓練と審査を経て1人が飛行任務を担当し、もう1人が予備要員となる。

ロイターによると、2人はパイロットで、訓練には遠心加速機を使った訓練や宇宙船システムの学習、微小重力環境での生活・作業への準備が含まれる。中国語も重点項目で、CMSAは基礎知識に加え、飛行任務に必要な指示や用語を身に付けると説明している。

ペイロードスペシャリストの主な仕事は、軌道上で科学実験を操作することだ。CMSAの林西強報道官は2025年4月の会見で、パキスタン人搭乗者は実験に加え、乗員の日常業務にも参加すると説明していた。

■往路は神舟24号、帰路は23号

天宮では通常、神舟宇宙船で到着した3人の乗員が約6カ月間滞在し、後任との引き継ぎを経て帰還する。宇宙船は滞在中もドッキングし、地球への帰還手段となる。乗員交代時には一時的に6人が滞在できる設計だ。

神舟23号は2026年5月24日、中国北西部の酒泉衛星発射センターから3人を乗せて打ち上げられた。この任務では、乗員のうち1人が中国初の約1年間の軌道上滞在を行う計画である。

宇宙専門メディアのSpace.comによると、神舟24号で到着するパキスタン人宇宙飛行士は、短期滞在後、神舟23号の乗員2人と帰還する計画だ。神舟23号の残る1人は滞在を続け、神舟24号で到着した中国人乗員2人とともに活動する。

この組み合わせにより、パキスタン人の短期訪問と、中国人乗員の長期滞在を同じ交代計画に組み込める。神舟24号は天宮に残り、引き続き滞在する3人の帰還手段となる。

■大学の提案から選ばれた4件の実験

ロイターがパキスタン宇宙上層大気研究委員会（SUPARCO）の担当者に取材したところ、滞在は約1週間を想定している。SUPARCOが大学から集めた300件超の提案のうち、中国の研究機関が今回の飛行向けに4件のバイオテクノロジー実験を選んだという。

実験はSUPARCOの研究施設で製作・事前試験を行い、中国側の技術者による確認を受ける。担当者は、食料安全保障や気候変動への対応に役立つ研究を目指していると説明した。

SUPARCOが発表している研究協力の対象には、材料科学、流体物理、生命科学、バイオテクノロジーが含まれる。微小重力下で物質や生物の振る舞いを調べ、気候への適応や産業への応用につなげる構想だ。

微小重力環境は、地上では重力の影響に隠れやすい現象を調べる手掛かりになる。例えば流体では、浮力による対流や沈降の影響が小さくなり、液体や気体の動き、材料形成の過程を異なる条件で観察できる。

■天宮を国際研究の拠点に

中国は1992年に有人宇宙計画の段階的な開発方針を決め、宇宙船、宇宙実験室を経て宇宙ステーションを建設する構想を進めた。天宮の中核モジュール「天和」は2021年4月、実験モジュール「問天」と「夢天」は2022年7月と10月に打ち上げられた。2022年6月以降、有人運用を継続している。

天宮は通常3人が暮らす研究拠点で、船内の活動空間は約110立方メートル、宇宙船などを含む構成では総質量が約100トンとなる。設計上の軌道高度は340～450キロメートルで、天和と問天にはそれぞれロボットアームを備える。設計寿命は10年で、中国側は15年まで延長する能力を持つと説明している。

中国は2007年にも国際宇宙ステーション（ISS）への参加希望を表明していた。米国では2011年以降、ウルフ条項によってNASAと中国側との二国間協力に予算上の制限が設けられ、認証・通知などの手続きによる例外が定められている。一方、中国の宇宙ステーション計画は、独自の有人宇宙開発方針に沿って進められた。

天宮の国際協力は科学実験の受け入れにも広がる。国連宇宙部（UNOOSA）によると、2018年に始まった中国との共同公募では、国連加盟17カ国の23機関が関わる9件の実験計画が選ばれ、準備・実施段階へ進む対象となった。CMSAは世界各国に、実験や技術試験、宇宙飛行士の選抜・訓練での協力を呼びかけている。

ワシントン大学ジャクソン国際関係大学院が2026年に公表したタスクフォース報告書は、中国の宇宙協力を「一帯一路」の宇宙分野への展開として分析している。同報告書は、天宮の研究設備と訓練の提供が、相手国との技術的・外交的な関係を深めると論じ、パキスタンの宇宙飛行士計画を具体例に挙げた。

■衛星から有人飛行、月探査へ広がる協力

中パの宇宙協力には、すでに衛星や月探査での実績がある。2024年5月3日には、パキスタンの超小型衛星「ICUBE-Q」が中国の月試料回収探査機「嫦娥6号」とともに打ち上げられ、月周回軌道での活動につながった。SUPARCOによると、2026年4月25日には地球観測衛星「PRSC-EO3」が太原衛星発射センターから長征6号ロケットで打ち上げられた。

次の共同計画には、パキスタン初の月面探査車「Jinnah-1」もある。SUPARCOの計画ページでは、重量約35キログラムの探査車を嫦娥8号で2028年に打ち上げ、月の南極域を調べるとしている。SUPARCO発表を伝えたAaj TVによると、月面の地形やプラズマ、放射線を調べる計画で、装置開発チームは土壌特性を測る機器「TTI」の搭載も公表している。

両国の広範な協力を象徴するのが、新疆とパキスタンのグワダル港を結ぶインフラ整備構想「中国・パキスタン経済回廊」（CPEC）だ。ブルッキングス研究所は2020年の分析で、その投資規模を620億ドル（約9兆8000億円）と整理していた。宇宙分野でも、衛星の製造・打ち上げから有人飛行、探査機器へと協力の対象が広がっている。

シャバズ・シャリフ首相は2026年4月、候補者の選抜を称賛し、今回の飛行が両国関係に新たな側面を加えると述べた。5月には習近平国家主席との会談も行われ、両国は戦略的協力関係の深化を確認している。

ISSではNASAが2030年までの運用と、その後の商業宇宙ステーションへの移行を進めている。軌道上の研究基盤が変わるなか、パキスタン人の天宮訪問は、中国が外国人の訓練から打ち上げ、研究、帰還までを担う協力の一例となる。搭乗者の正式発表と打ち上げ日程、続く科学実験の実施が注目される。

元記事: Pakistan Sends First Astronaut to China’s Space Station; Tiangong Opens to Belt and Road Partners