Space Cargo、SpaceXのStarfallを2028年に利用へ　Starship商業ミッションの日程は未確定

ルクセンブルクのSpace Cargo Unlimitedは、SpaceXの無人帰還カプセル「Starfall」を利用し、最大1トンの顧客ペイロードを軌道から地上へ戻すミッションを2028年に実施する計画を明らかにした。同社によると、Starfallは開発中の大型ロケットStarshipで打ち上げられる予定で、Starshipによる最初の商業ミッションの一つになるという。SpaceXはStarshipの商業運用開始時期を公式には発表しておらず、実施時期は今後の開発状況に左右される。

■Space Cargoが2028年のStarfallミッションを契約

Space Cargoは、顧客の実験装置や製造設備を収容する「BentoBox」をStarfallに搭載する。契約によって確保した容量は最大1トンで、対象分野として医薬品、ライフサイエンス、バイオテクノロジー、先端材料などを想定している。

Space Cargoは、自ら打ち上げロケットや帰還カプセルを運用するのではなく、複数の顧客からペイロードを集約し、打ち上げ準備、軌道上での運用、地球への帰還までを取りまとめるミッションインテグレーターである。2028年のミッションに搭載する顧客と実験の最終構成は、現時点では公表されていない。

Space Cargoの共同創業者兼CEOであるNicolas Gaumeは、現在のシステムで扱う数百キログラム規模から、StarshipとStarfallによってトン規模へ拡大できることに期待を示している。大容量化に加え、継続的に利用できる運航頻度を確立できるかが、この構想の事業性を左右する。

Starfallでは別の商業契約も公表されている。Redwire傘下のSpace Microgravity Development（SpaceMD）は2026年8月、2028年に予定するStarfallミッションの契約を発表した。医薬品の結晶化研究などに使う「Pharmaceutical In-Space Laboratory（PIL-BOX）」を最大32基搭載する計画で、同社は実現すれば商業専用の微小重力研究ミッションとして過去最大規模になるとしている。

■最大1トンを運べる無人帰還カプセル

Starfallは、軌道上の研究試料や製造物を地上へ戻すためにSpaceXが開発している円盤型の無人再突入カプセルである。FAA（米連邦航空局）が2026年5月にまとめた最終環境アセスメントでは、直径約3.1メートル、高さ約0.75メートル、ペイロードを除く質量は約2100キログラムとされている。最大1000キログラムのペイロードを搭載でき、有人飛行は想定していない。

機体は、ペイロードや飛行制御装置を収容するアルミニウム製の上部構造と、再突入時の熱から機体を守る炭素繊維製の熱シールドなどで構成される。姿勢制御やパラシュート展開には圧縮窒素を使用する。

Starfallは自力で軌道離脱するためのロケットエンジンを備えていない。軌道への投入や、地球へ帰還する軌道に移すための操作には、Falcon 9またはStarshipなどの打ち上げシステムを利用する構成である。大気圏再突入後はパラシュートで降下して太平洋に着水し、回収される。

FAAの環境審査は、Starfallの再突入、着水、回収などが周辺環境へ与える影響を評価したものであり、それ自体が運用許可を意味するものではない。実際の運用には、安全性やリスク、財務責任などに関する別の審査とライセンスが必要になる。

SpaceXは2026年6月23日、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からFalcon 9でStarfallの初の実証ミッションを打ち上げた。同社は打ち上げとロケット第1段の着陸を公開した一方、カプセルのペイロードや軌道上での運用、回収結果に関する詳細は限定的な公表にとどめている。

■微小重力を使った製造と研究

Starfallが想定する主要用途の一つが、微小重力環境で行った実験や製造の成果物を地上へ持ち帰ることである。地上では、重力に起因する沈降や浮力対流が液体中の物質移動や結晶成長に影響する。微小重力環境ではこうした作用が大きく抑えられ、拡散を中心とする条件で材料や結晶の形成過程を調べられる。

タンパク質や医薬品化合物の結晶化では、地上より解析に適した結晶が得られる場合がある。ただし、結果は対象物質、実験装置、温度管理、振動などの条件によって異なり、微小重力だけで一律に大型で均一な結晶が得られるわけではない。軌道上実験の価値は、地上と異なる条件で結晶多形や成長過程を調べ、新しい製剤や製造方法の候補を検討できる点にある。

Space Cargoは2019年から2021年にかけて、国際宇宙ステーションを利用する実験を実施した。ワインとブドウの枝を宇宙へ送り、地上に戻した後の化学的、農業的な変化を調べる研究も含まれていた。同社は、こうした経験を踏まえて微小重力実験の対象を医薬品、バイオテクノロジー、農業、材料分野へ広げようとしている。

民間の無人帰還カプセルを使った製造実験では、Varda Space Industriesが2024年2月、軌道上で処理した抗ウイルス薬リトナビルの試料をW-1カプセルで地上へ帰還させた。研究では、軌道上で生成した準安定型の結晶が再突入と回収を経ても維持されていたことが確認された。これは、宇宙で処理した医薬品試料を無人カプセルで回収し、地上で分析する一連の工程を示した事例となった。

商業化には、軌道上で得られる品質や研究上の価値が、打ち上げ、運用、回収にかかる費用を上回る用途を見いだす必要がある。Starfallの最大1トンという設計上の容量は、その検証を従来より大きな規模で進めるための選択肢となる。

■複数の帰還手段を使うSpace Cargo

Space Cargoは、Starfallだけに依存するのではなく、複数の宇宙機にBentoBoxを搭載する方針を採っている。ATMOS Space Cargoが開発するPhoenix帰還カプセルや、欧州宇宙機関の再使用型無人宇宙機Space Riderを利用する計画も示している。

この戦略では、Space Cargoが顧客向けの設備と運用を共通化し、使用する打ち上げ機や帰還機をミッションごとに選択する。Starfallとの契約は、その中でも最大1トンという大容量を想定した計画であり、同社にとってこれまでで最大規模のペイロードを扱う機会になる。

Space Cargoは2025年から2028年にかけて、医薬品、材料科学、エレクトロニクス、農業などを対象に、複数の宇宙機を利用するミッションを計画している。2028年のStarfallミッションは、その中でも最大規模の計画と位置付けられる。

同社は欧州イノベーション会議や欧州投資銀行などから支援を受け、シリーズAで2750万ユーロを調達している。2028年のStarfallミッションの契約額や、顧客に提供するサービスの価格は公表していない。

■2028年計画を左右するStarshipの開発

Space Cargoは、2028年のStarfall飛行をStarshipによる商業ミッションとして説明している。一方、SpaceXは取材に回答しておらず、Starshipの最初の商業ミッションを2028年に実施するとは公式に発表していない。このため、2028年はSpace Cargo側の契約と事業計画に示された目標時期として捉える必要がある。

Starshipは大容量の貨物を低軌道へ運び、複数の宇宙機や大型ペイロードを一度に展開することを目指して開発されている。Starfallを複数搭載できれば、1回の打ち上げで複数の顧客や製造案件を扱える可能性がある。Gaumeが重視する「量とリズム」は、この大容量と、商業サービスに必要な打ち上げ頻度を組み合わせる構想を表している。

2026年9月時点でStarshipは開発試験の段階にあり、定期的な商業打ち上げの実績はない。2028年のStarfallミッションが計画通り実施されるかは、Starshipの試験、認可、打ち上げ設備の整備、商業運用への移行に左右される。

SpaceXが2028年以降のFalcon 9の一部商業打ち上げについて新規予約を受け付けていないとの報道もある。ただし、これはFalcon 9の運用全体を2028年に終了するという公式発表ではない。すでに契約されたミッションや、有人飛行、政府機関向けの打ち上げなどがどのように継続されるかは区別して考える必要がある。

Space CargoとSpaceMDの契約は、Starfallを利用した商業ミッションに具体的な需要が生まれていることを示している。同時に、最大1トン規模の軌道上製造・研究サービスが実際に成立するかは、Starfallの運用実績、Starshipの商業化、顧客ペイロードの確保、打ち上げと回収を含む費用構造によって決まる。2028年のミッションは、微小重力利用を実験中心の段階から継続的な商業サービスへ拡大できるかを測る重要な機会となる。

元記事: SpaceX Starfall Customer Reveals Starship’s 2028 Commercial Launch Date