【兵庫県川西市2024】受け継がれる伝統と技　炎で咲かせる菊の花

黒川の里山で市特産「一庫炭（菊炭）」の窯出しが始まる



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一庫炭（菊炭）の窯出しの様子
　１月２９日、川西市北部の黒川地区で、市特産「一庫炭（菊炭）」の窯出しが始まった。黒川地区で現在唯一、「炭作り」を行っている炭焼農家の今西　学さん（いまにし　まなぶ）は、貴重な「炭作り」の伝統と技術を次世代へ継承している。
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一庫炭（菊炭）の窯出しの様子
　同市最北部に位置するこの黒川地区では、炭の原材料となる良質のクヌギが入手しやすいことから、室町時代ごろから炭焼きが盛んに行われるようになった。しかし、昭和３０年代以降、電気やガスが普及し、次第に衰退。さらに山間部の宅地開発などに伴い、原材料も入手しにくくなり、市内では現在唯一、今西さん宅だけがこの「炭作り」を守り続けている。
　焼き上がった炭の断面が菊の花びらの模様に見えることから、「菊炭」とも呼ばれる。火付きと火持ちがよく、また立ち消えしにくい、煙が立たず静かに燃えるという特徴があり、茶席などの高級炭として重用されている。
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一庫炭（菊炭）の火付けの様子
　炭焼きはクヌギなどの原木を窯に運び込む「窯入れ」から始まる。奥行き４メートル、横３メートル、高さが一番高いところで２メートルのたまご型の窯の中に、長さ１メートル、大きいもので直径１０cmほどの原木をすき間無く立てて並べ、天井部と原木のすき間には雑木をぎっしりと詰める。
　火入れし、約８００℃まで上がる窯の中で、８時間かけて火を回し、計３日間焼き続けた後、窯の出入り口と煙突部を塞ぎ、密閉状態のまま４～５昼夜おいて、火が消えてから人が入れる温度まで窯の中の温度が下がれば「窯出し」をする。基本的には１工程約８日間のサイクルで行われる。
窯出し作業は、午前７時ごろから開始。今西さんが窯の中に入り、焼けた炭を外に送り出す。窯の中は、１００～１２０度近い熱がこもり、作業は約１５分間ほどしか続けることができないという。窯の中での作業の後、外で体を休めるといったことが繰り返される。
　今回窯入れした原木は約４トン。１回に約７５０キログラムの炭ができる。炭焼きのサイクルは、今年の５月中旬頃まで約１５回程度続けられる。
　今西さんは「今年も良質な炭が生産でき、良い出だしを迎えることができた。最近は山づくり（クヌギの植栽）にも力を入れており、炭作りの伝統と技術を次世代に継承していきたい」などと話した。

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