世界最大級ロケット「ファルコンへピー」打ち上げ成功　火星移住計画一歩前進か

　2月7日、世界最大級ロケット「ファルコンヘビー」が打ち上げに成功した。

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　打ち上げが行われたのは、アメリカのフロリダ州ケープカナベラルにあるアメリカ航空宇宙局（NASA）の発射場。40年前、月探査ミッションの拠点となった場所でもある。

　打ち上げを行ったのは、アメリカのベンチャー企業スペースX。世界最高の企業家とも称される、イーロン・マスク氏が最高責任者（CEO）を務める会社である。

　ロケットにはマスク氏が所有するテスラ製の赤いオープンカーと、宇宙服を着たマネキン人形を搭載している。計画では、数カ月ほどで火星近くの軌道まで運ぶことになっている。

　ファルコンヘビーは全長70m、幅12mで、メインブースター1機、サイドに2機のロケットブースター（計27機のエンジン）が、500万ポンド以上の推進力を発生させ、約17トンの積載量を宇宙へと打ち上げることができる。世界でもっとも積載量が大きいロケットであり、他社が所有するロケットと比べても2倍の積載量である。

　また、1回の打ち上げコストも他社のロケットが3億5,000万ドル（約380億円）に対し、ファルコンヘビーは9,000万ドル（約100億円）と試算している。これは打ち上げ時に使用する一段目のメインブースターと2本のロケットブースターが役目を終えると逆噴射して、地球に舞い戻る設計になっており、再利用が可能になることが大きなコストダウンに繋がっている。

　打ち上げから約2分後に、2機のロケットブースターは地上への着陸が確認されている。メインブースターについては、海上の発射台に着陸する予定らしい。

　スペースX社は、2024年（6年後）に火星へ有人宇宙船を送る計画を明らかにしており、今回のファルコンヘビーの打ち上げ成功は、その計画の第一歩となるだろう。

　ただし『今回の打ち上げはあくまでもテストであり、情報収集が目的である』こともスペースXのホームページで明記されている。

　マスク氏も『ファルコンヘビーは月や火星に人間を送る可能性を元に設計されたが、計画は変更となり、現在は宇宙への機器輸送に使用する』と発表している。（記事：和田光生・記事一覧を見る）